영국공군의 장거리 광역 지상감시 정찰기는 2월 26일 와딩턴에서 마지막 출격하여 14년간의 작전 수행을 종료했다. 와딩턴의 소방차들은 정찰기가 활주로에 마지막 착륙을 할 때 두 개의 아치 모양의 물로 경례를 했다.

마지막 작전비행을 하고, 착륙한 센티넬 R1 광역지상감시 정찰기(사진:RAF)

3월 말 영국 공군은 2007년 RAF에 취역한 센티넬 R1 공중정찰 레이더(ASTOR)의 광역 지상정찰기를 퇴역시켰다. ASTOR의 퇴역이후 , 후속으로  레이시온 인텔리전스 & 스페이스는 합동이동표적감시통제시스템(ISTAR)을 새로운 특수임무 정찰기를  제안하고 있다.

영국 레이시온의 우주항공 시스템 책임자 폴 프란시스는 2008년 11월 센티넬의 첫 작전 임무 비행이 ISR 능력의 판도를 바꾸는 순간이었다고 회상하면서 "우리의 센티넬 능력은 많은 주요지역에 걸쳐 영국과 연합군에 중요한 임무를 수행했다"고 말했다.

이전 레이시언 컴퍼니에 의해 제작된 센티넬 정찰기는 리비아, 말리, 아프가니스탄, 시리아, 이라크, 나토 주도의 인도주의 임무를 포함한 연합군의 국제작전에 32,300시간 이상의 비행시간을 달성했다.

고공에서 스캔하는 정찰기의 합성개구레이더는 HISAR-300로 먼 거리에 있는 목표물을 식별, 추적 및 이미지화하며, 중요한 신호정보와 목표 추적 정보를 거의 실시간으로 본부에 전달했다.

모기지인 와딩턴에 착륙중인 센티넬 R1 정찰기(사진:RAF)

당초 아프간 임무 종료와 함께 퇴역 예정이었던 센티넬의 퇴역날짜는 국방안보전력검토서에 의거하여 2015년에서 2021년 3월로 연기결정이 내려졌고, 센티넬을  4대로 감축했다.

2021년 3월 31일 국방안보전력검토서에 의거한대로 예정대로 남아있던 4대의 센티넬 R1은 전량 퇴역했다.

영국공군은 현재는 센티넬 R1의 대체로 P-8A 포세이돈 초계기와 무인정찰기인 프로텍터가 당담하는 것으로 되어 있으나, 센티넬 R1 수준의 정보수집, 센서체계, 합성개구레이더등은 대체는 할 수 없는 것으로 보고 있다.

영국공군이 센티넬 정찰기를 퇴역햇다고 해서, 끝난것이 아니고,  ISTAR라고 불리는 더 새롭고 더 능력있는 정찰기의 창조를 위한 길을 닦고 있다.

센티넬 R1은 ISTAR라는 신세대의  통합된 합동이동표적감시통제시스템을 세상에 나오게 하는 산파가 되었다.

현재 ISTAR는 ISTAR-K로 한국공군에 합동이동감시표적통제기 사업에 제안되고 있다.

현재 제안중인 ISTAR( 합동이동표적감시통제시스템) (사진:레이시온)

미래의 감시정찰체계 시스템

센티넬과 유사하나,  ISTAR는 의사 결정 과정에 알리기 위해 거의 실시간에 가까운 정보수집과 매우 정확한 통합된 이미지를 수집, 분석 및 전달할 것이다. ISTAR 시스템은 더 많은 통합 센서와 과도한 전력으로 더 높은 고도에서 더 오래 비행할 수 있으므로 고객은 시간이 지남에 따라 필요에 따라 기능을 추가 및 재구성할 수 있다.

기능의 유연성이 향상되면 보다 정확한 전장 그림을 만들어 평화 또는 갈등의 모든 단계를 통해 의사 결정을 알리는 데 도움이 되는 보다 높은 충실도의 인텔리전스가 더 많이 생성된다.

레이시온 테크놀로지스 사업자인 정보, 감시 및 정찰 시스템의 바바라 보르고노비 부사장은 "센티넬과의 협력은 ISR이 10년 이상 연합 작전을 지원하는 데 탁월하다는 것을 보여준다"고 말했다. "우리는 이 프로그램과 운영 경험을 바탕으로 차세대 ISR 항공기가 그 어느 때보다 더 빠르고, 더 오래, 더 높게 운항할 수 있도록 하고 있습니다."

게다가, ISTAR 대대는 해상 금수 조치 시행, 자연 재해 감시, 직접적인 인도적 지원, 국경 보안 보장, 재래식 및 미사일 방어 강화를 도울 수 있다.

센티넬 퇴역비행 직전에 정렬한 운용부대인 V대대 지휘관과 요원들 (사진:RAF)

ISTAR 제안서

차세대 항공기는 다중 지능 또는 "멀티 INT" 기술을 사용하여 스펙트럼 전반에 걸쳐 다양한 센서로부터 중요한 지능을 수집하여 진화하는 전장의 더 정확한 그림을 생성할 수 있다.

리처드 샌디퍼 한국 ISTAR 캡처담당 임원은 "향후 공중 ISR 기능의 핵심은 여러 센서를 통합하는 것"이라고 말했다.

ISTAR 합동이동표적감시통제기에는 다음과 같은 다양한 기능이 탑재되는 것으로 알려졌다.
지상 이동 표적 지시기 기능과 합성 개구부 모드를 결합한 첨단 합성개구레이더 장착
가시광선 및 적외선 인텔리전스 및 대상 정보를 제공하는 다중 스펙트럼 장거리 이미지
신호정보 수집을 위한 강력한 시스템

리차드 샌디퍼 ISTAR 담당임원  "이러한 능력은 전쟁터에 대한 포괄적인 그림을 만듭니다,"라고 말했다. "프로그램에는 항공기 내 운영자와 통합되어 다양한 지상국에 데이터를 스트리밍할 수 있는 중요한 지상 요소가 있습니다. 이는 전장에서 협업하는 다른 플랫폼으로 라우팅될 수 있습니다."라고 설명하고 있다.

차세대 ISR 기능

ASTOR에서 배운 한 가지 중요한 교훈은 때때로 레이더 이상의 것이 필요하다는 것이다. 그렇기 때문에 다중 스펙트럼 이미지와 신호 지능은 레이더조차 볼 수 없는 곳에서 눈과 귀의 역할을 할 수 있다.

정보, 감시 및 정찰 시스템 사업 개발 책임자인 제이슨 콜로스키는 "가장 효과적인 레이더 중 일부는 산과 같은 지형을 볼 수 없기 때문에 신호 인텔리전스가 바로 여기에 있습니다,"라고  말했다. "우리는 레이더, 이미지, 신호정보를 융합하여 운영자들이 레이더, 신호정보와 조합해서 신속하게 분석할 수 있도록 정보을 제공하고 대상을 추적합니다. 두 기능의 혼합이 전체 그림을 만든다."고

또한 이 필수 기능은 다른 수집 소스의 센서 데이터를 가져와 해당 데이터와 융합하여 위협 요소를 세분화하고 예측한다.

센티넬에서 부족했던, 정보융합 능력을 ISATR에 채워넣어서 신속하게 분석 및 결심을 할 수 있게 해주는 것이다.

ISTAR는 지상과 해상, 신호, 이미지, 감시정찰에 꼭 필요한 시스템이다.

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