미항공기업 보잉은 급증하는 글로벌 수요를 따라잡기 위해 E-7 웨지테일의 생산량을 연간 6대로 늘릴 계획이다.

경영진이 연간 4대의 레이더기를 생산할 계획을 논의하면서 최대 6대까지 생산할 수 있는 가능성을 열어두었다.  12월 보잉의 투크윌라 개발 센터에 있는  E-7 프로그램 매니저 스투 보보릴은 기존 기체가 단계적으로 단종됨에 따라 회사가 더 높은 사양을 목표로 삼을 것이 분명해졌다고 말했다.

보잉은 연간 6대의 E-7A 웨지테일을 생산할 계획이다.(사진:보잉)

미 공군과 주문과 최근 나토로부터의 수주로  보잉은 E-7의 연간 6대의 생산 능력을 갖추기 위해 노력하고 있으며, 10년 후반에 그 목표를 달성하는 것을 목표로 하고 있다.

전 세계적으로 E-3 AWACS가 퇴역함에 따라 공백이 발생하고 있어서 AWACS 항공기의 퇴역 시점에 맞춰서 보잉은 이 문제를 해결하려고 노력하고 있다.

현재 26대의 웨지테일 구매를 계획하고 있는 미 공군은 2027년까지 첫 번째 시제기 2대가 도착하고 나머지 항공기는 2032년까지 인도될 것으로 예상하고 있다. 이 새로운 조기경보기는 현재 빠르게 퇴역중인 31대의 E-3 센트리를 대체할 예정이다.

지난 11월, 보잉의 E-7은 나토가 최소 6대의 조기경보기를 주문하기로 한 자체 E-3 조기경보기를 대체하기 위한 경쟁에서 우위를 점했다. NATO는 현재 2031년까지 첫 번째 E-7을 도입할 계획이며, 현재 운용 중인 E-3 조기경보기는 2035년경에 퇴역할 예정이라고 밝혔다.

영국 보잉이 영국 공군을 위해 3대의 E-7을 별도로 제작 중이며, 현재 영국공군이 최우선이며, 현재 보유 중인 조기경보기를 추가도입하는 것에 대해 한국과 많은 대화를 하고 있다.

미공군은 E-7 웨지테일 2대를  2027년부터 신속 배치용으로 도입할 예정이다.(사진:Boeing Defense)

미국에서는 E-7의 조달을 가속화하는 데 많은 관심이 집중되고 있다. 그러나 보잉과 미공군 관계자들은 초기 시제기를 더 빨리 제작할 수 없으며, 장기 소요 부품을 조기에 구매해야만 이후 조기경보기 생산 속도를 높일 수 있다고 강조했다.

일부 공군 관계자들은 이 항공기의 대표적인 탑햇 레이더인 노스롭그루먼의 다목적 전자주사식 레이더(MESA)가 생산에 제한을 줄 수 있는 요인으로 추가적으로 지적했다.

노스롭그루먼은 현재 보잉이 필요로 하는 연간 6대의 MESA를 생산할 준비를 하고 있으며, 이는 노스롭 경영진도 확인한 목표다.

지금까지 보잉은 최근 영국의 주문을 이행하는 데 약간의 어려움을 겪었다. 영국의 첫 번째 E-7기는 원래 2023년 말까지 인도될 예정이었지만, 미정부 관계자들이 부분적으로 '계약업체의 성능' 문제와 공급망 문제로 인해 올해까지 첫 인도가 이루어지지 않을 것으로 예상하고 있다. 또한 2018년과 2019년에 737 MAX 제트기(E-7에 사용된 기체의 후속 설계)가 두 차례 추락한 후 취해진 조치를 준수하기 위해 더 많은 비행 안전 인증 작업이 필요하다.

영국의 E-7 프로그램은 안전과 품질을 확보하는 데 필요한 시간을 갖고 인증 기관이 보잉의 작업에 만족할 수 있도록 할 것으로 보인다.

영국의 E-7 프로그램의 초기 작전 능력에 대한 일정에 대한 질문은 영국 공군으로 미뤘으며, 영국 의원들의 2023년 7월 조달 보고서에 따르면 2025년까지 도달하지 못할 수도 있다고 경고하고 있다.

이 사례에서 보잉의 성과와 방위 사업에서 잘 알려진 다른 문제들로 인해 일부 분석가들은 앞으로의 경로에 대해 회의적인 시각을 가지고 있다.  

E-7의 시장은 분명히 성장하고 있다. 한때 이 라인의 생존이 의심스러웠지만 지금은 기록적인 생산량을 향해 나아가고 있으나, 보잉에 대해 비판적인 입장을 견지해온 에어로다이나믹 어드바이저리의 전무이사 리처드 아불라피아는 성숙한 플랫폼에 대한 보잉의 실적은 문제가 많다고 지적하고 있다.

문제가 많지만, E-7 웨지테일 시스템의 핵심은 노스롭 그루먼의 MESA 레이더가 그 가능성으로 보고 있다.

미공군의 자체 E-3 부대가 빠르게 노후화되고 우주 기반 이동 표적 표시와 같은 다른 옵션이 아직 몇 년이 남았기 때문에 E-7의 생산 속도를 높이는 것이 미공군 전투 지휘부의 요구를 충족하고 전력 풀을 유지하는 데 중요하다.

미전문가들은 생산량을 늘리더라도 상황이 빠듯할 것이며,  실제 요인은 보잉이 아닌 공급업체와 관련이 있으며, 조기경보기의 레이더와 다양한 특수 임무 시스템을 지적하고 있다.

E-7은 워싱턴주 렌튼의 시애틀 교외에 위치한 항공우주 회사 보잉에서 제작한 보잉의 737 차세대(NG) 상용 제트기의 군용버전이다. 737 MAX의 전신인 737NG는 해군의 P-8 포세이돈과 같은 다른 군용기의 기준이다.

해외 고객용으로도 생산되는 P-8은 각 구매국의 국기가 기체 라인 위에 걸려 있으며, 캐나다의 국기도 최근에 걸렸다.

미 공군이 주문한 것과 같은 향후 E-7은 렌튼의 P-8과 같은 라인에서 생산될 예정이다. 이곳에서 보잉은 공급업체인 스피릿 에어로시스템즈로부터 동체를 철도로 받아 공장으로 운반한 다음 조립 라인에서 날개와 결합한다. 전기 배선과 같은 다른 기능도 P-8과 같은 초계기가 군용 개조용으로 출하되기 전에 이 라인에서 제공되며, 최종적으로 E-7이 출하된다.

보잉의 목표는 군용기 개조 작업을 담당하는 직원들을 위해 드릴링과 같은 작업을 최소화하는 것이다.

적어도 E-7의 경우 그 작업은 특히 복잡하며, 다양한 전투 관리, 방어 및 지원 시스템과 함께 동체를 열고 강화하며 항공기에 거대한 MESA 레이더를 조심스럽게 설치해야 한다.

보잉의 여러 프로그램에서 효율성을 극대화하고 생산 속도를 높이기 위해 새로운 제조 기술을 실험하고 있지만, 세인트루이스에 있는 F-15EX 프로그램은 풀사이즈 결정체 조립을 통합할 때 문제점이 많이 나왔다.

737 메인라인 생산에 비해 생산 속도가 여유로은 E-7 라인은 새로운 기술과 기술을 통합하는 데 따른 위험에 더 관대하기 때문에 새로운 시도를 더 많이 할 수 있다.
특히 부품 수급의 어려움은 특정 밸브나 제어 장치와 같은 '특수' 품목을 중심으로 발생하는 경우가 많지만, 공급망을 괴롭히는 '공통 주제'를 찾기도 어려웠지만. 팬데믹때 인력 수급 중단이다.

팬데믹이 닥쳤을 때 수많은 엔지니어와 기타 핵심 인력이 퇴직했는데, 약 5년간 퇴직이 9개월로 통합되어, 인력 이탈로 인해 경험이 많지 않은 신입 사원이 들어왔고, 이들은 더 많은 교육이 필요해서 현재 더 라인이 느려졌다.

웨지테일을 타고 비행하는 조종사는 대화형 디스플레이가 있는 대형 터미널에 앉아 센서 데이터를 처리하여 적, 아군, 미지의 물체를 파악하여 전장을 관리하는 데 도움을 준다.

보잉의 '비전'은 이러한 운영자가 서로 다른 영역에 집중하되 필요 시 동일한 디스플레이에서 원활하게 전환할 수 있는 능력을 갖추는 것이며, 이러한 작업은 자동화 도구와 플랫폼 간 통합 커뮤니케이션을 통해 지원될 것이다.

보잉의 계획은 E-7이 전투 관리 이상의 역할을 수행하여 공군에서 협업 전투 항공기(CCA)로 알려진 드론 윙맨과 같은 다른 자산을 제어하는 등 광범위한 작업을 포괄하는 것이며, 전투 관리자가 다른 업무에 사용하는 것과 동일한 콘솔에서 이러한 작업을 수행할 수 있다.

미공군이 E-7이 CCA를 운용할지 여부와 방법을 공식적으로 결정하지 않았으며, 보잉이 이 기능을 제공할 계획이다. 보잉이 미공군과 아키텍처에 대해 협력하고 있는 가운데 영국과 호주가 이 기능에 관심을 표명하고 기술 검토 회의에도 적극적으로 참여하고 있다.

보잉은 여유있는 개량능력을 갖춘 E-7을 설계하기 위해 노력하고 있고, 개방형 아키텍처와 업그레이드에 대한 여유와 같은 기능을 갖게 할 예정이다. 향후 개선에는 F-35와 같은 최고급 프로그램의 현대화 노력에 박차를 가하는 문제인 더 큰 전력과 냉각이 필요할 것으로 보이며, 조기경보기의 듀얼 CFM56 엔진에서 발생하는 전력 생산이 개량의 여지를 제공하는 데 도움이 될 것이다.

1년 전 공군이 보잉과 최대 12억 달러 규모의 E-7 생산 계약을 체결했을 때, 이 계약은 미확정 계약으로 체결되었기 때문에 미공군과 보잉이 조건과 가격 등 세부 사항을 조율하는 과정에서 초기 작업이 시작될 수 있었으며,  미공군과 올해 계약 절차를 마무리하고 공군의 주문을 확정하는 것을 목표로 하고 있다.

이 과정의 일부는 계약업체로부터 확보하면 서비스 주도의 유지보수 또는 유지보수 경쟁을 촉진할 수 있는 데이터 권리에 대한 협상을 마무리하는 것이다. 데이터 권리는 특히 협상에서 걸림돌이 될 수 있으며, 가장 최근에는 보잉이 E-4B "둠스데이 비행기"의 대체 기종을 제작하는 데 탈락한 요인으로 작용한 것으로 알려졌다.

보잉에서는 둠스데이 탈락을 교훈으로 미공군과 데이터 권리를 위한 E-7 협상을 마무리할 예정이다.

자체조기경보기 개발을 하려면, 탑재할 레이더부터 제대로 선정하고 부품들을 빨리 선정하고 통합하는게 중요한것으로, 구조조정만 능사가 아니라는 것을 보잉의 팬데믹기간동안 퇴직으로 숙련기술자들이 나간것을 교훈으로 인력수급에 대해서 진지하게 고민을 해야 한다.

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