By: 그레이스 리 (Grace Lee) 수석 공군 요원

제56 전투비행단 공보실
애리조나 주 루크 미공군기지 – 루크 미공군기지의 제56 전투비행단은 2015년 5월 21일 임무전환식을 갖고 F-35 라이트닝 II 전투기를 새 임무명령서에 공식 포함했다. 

기념식에는 군의 전통으로서 제56 전투비행단을 상징하는 F-35에 단장인 스캇 플류스 (Scott Pleus) 준장의 이름을 쓴 전투기를 공개하며, 임무전환을 공식화했다.

이어서 플류스 준장은 격납고를 가득 채운 공군요원과 지역공동체 리더들에게 전하는 연설에서 루크 공군기지의 역사를 되짚었다.

플류스는 “역사를 되돌아보면 피닉스 시는 1941년 2월 당시 전쟁부 (the War Department)에 피닉스 서부에 훈련기지를 구축할 수 있도록 인가를 해줬었다”면서  “애리조나 주는 오늘날과 마찬가지로 그 당시 벌써 아리조나 지역사회에 군대가 주둔할 수 있는 가능성을 보여줬다. 상당히 관대한 기회를 제공한 애리조나 주는 당시 연간 1달러로 미 공군에 토지 임대를 해줬는데, 오늘날에도 이 계약은 여전히 유효하다”고 밝혔다.
현재 루크 공군기지는 23대의 F-35 를 보유하고 있으며, 2024년까지 6개의 비행대대로 구성된 144대의 F-35 전투기를 갖추게 될 예정이다. 노르웨이, 이탈리아, 터키, 네덜란드, 덴마크, 캐나다, 이스라엘, 일본, 한국 등 10개국들은 향후 몇 년간 루크 공군기지에서 F-35 훈련을 받게 된다. 루크에 이미 주둔하고 있는 호주 조종사는 제61 전투비행대대와 비행훈련 중이다.
플류스는 또한 “오늘 우리의 임무명령서를 공식적으로 최신화함으로써 미 공군과 우리 파트너 국가들을 위해 또 한 발을 앞으로 내딛는다. 오늘부로 시작되는 루크 공군기지의 임무는 단순하다. 바로 세계 최고의 F-35와 F-16 전투기의 전투조종사들을 훈련하는 것”이라고 덧붙였다.
이어서 플류스 준장은 다음 연사로 록히드마틴 부사장 겸 F-35 라이트닝II 프로그램 매니저인 로레인 마틴 (Lorraine Martin)을 소개했다. 
로레인 마틴 F-35 프로그램 총괄 담당자는 “록히드마틴과 우리의 전체 업계 팀이 여러분의 여정 각 단계마다 함께 한 것을 자랑스럽게 여기고 있다는 사실을 알았으면 한다”며 “우리는 루크 팀이 F-16 전투기를 통해 세계적으로 가장 성공적인 4세대 조종사들을 양산했던 것처럼, F-35 훈련의 새 기준을 세울 것이라는 확고한 기대감을 갖고 있다”고 말했다.
로레인 마틴은 지역 커뮤니티, 미 공군 파트너와 동맹과 그들의 임무수행에 감사를 표시하며 연설을 마무리했다.

루크 공군기지에는 19년간 F-16 파이팅 팰콘만 주둔했기 때문에 이번 변경된 임무명령서는 역사적 사건이다. 제56 전투비행단은 25년 전 마지막으로 임무 전환을 했다.

제56 전투비행단은 역사적으로 가장 높은 공훈을 쌓은 비행대대들 중 하나이며, 그 전통은 1941년으로 거슬러 올라간다. 그 이후 제56 전투비행단은 수 차례 이전하고 몇 차례 부대명 변경을 했으며, 이후 1994년 4월 1일 루크 공군기지로 이전, F-16과 F-15E 스트라이크 이글을 운용하게 됐다. 1년 뒤 F-15E 훈련임무는 노스 캐롤라이나 주 시모어 존슨 공군기지로 이전됐다. 그 이후 제56 전투비행단의 핵심 임무로 세계 최고의 F-16 조종사 훈련을 담당했다. 2014년 3월 10일, 제56 전투비행단의 첫 F-35A 인도에 따라 변화가 나타나기 시작했다.

최근 이뤄진 변화들은 다음과 같다. F-35 학술교육센터가 2014년 10월 9일 시작되었다. 플류스 준장은 F-16의 마지막 비행을 1월 23일 실시하면서 루크 공군기지 요원들의 미래를 향해 한 단계 전진했다. 또한 제56 전투비행단은 10대의 F-35 전투기를 네바다 주 넬리스 공군기지에서 최초 대규모 전개 운영을 성공적으로 수행했으며, F-35의 역량을 선보였다. 최근 5월 14일 호주 공군 조종사가 루크 공군기지의 첫 파트너국가 F-35 비행을 실시하기도 했다.  

플류스 준장은 루크 공군기지와 지역공동체간 관계에 관해 언급하며 축사를 마무리했다.
그는 “애리조나주와 특히 웨스트 밸리는 우리를 항상 두 팔 벌려 환영해줬으며, F-35를 루크에 들여오기 위한 여러분들의 모든 노력에 대해 깊이 감사하게 생각한다”라며 “현재의 위치까지 오르게 지원해 준 훌륭한 사람들 없이 우리는 오늘날 이 자리에 설 수 없었을 것”이라고 말했다.

이번 임무전환식 관련 사진 및 영상은 제56 전투비행단의 공식 페이스북 (https://www.facebook.com/luke56thfw/timeline/story?ut=43&wstart=0&wend=1433141999&hash=-6639738214383957762&pagefilter=3) 또는 유튜브 (https://www.youtube.com/watch?v=8lTvWeym7zo)에서 확인할 수 있다.