워싱턴 – 미 해병대의 F-35B 라이트닝II 전투기가 2015년 7월 31일 최초작전가능 (IOC: Initial Operational Capability)을 선포하면서 F-35B 비행대대 소속 10대가 전 세계에 배치할 수 있게 됐다.
애리조나 주 유마 소재 제 121 해병전투공격 비행대대 (VMFA-121)는 지난 7월 17일까지 5일간 작전태세검열 (ORI: Operational Readiness Inspection)을 마치고 F-35 기종을 최초로 작전 운용하게 된 비행대대로서 새로운 군사 역사를 장식했다.
조지프 던포드 (Joseph Dunford) 미 해병사령관은 “VMFA-121 비행대대가 2014년 6월 합동보고서에 제시된 요건을 충족하여 F-35B IOC를 선포했음을 미 의회 국방위원회에 알리게 되어 기쁘다”라면서 “VMFA-121비행대대는 필수 성능 및 무장인증을 갖춘 블록2B 소프트웨어가 장착된 전투기 10대를 보유하고, 이 전투기들을 혹독한 지역이나 함상에 작전 배치하도록 훈련, 지속작전능력, 시설 이용을 포함하여 인증하였다. 해병 공지기동부대 소속 예하로 또는 연합군 지원 일환으로 근접항공지원 (CAS: Close Air Support), 공세 또는 방어 제공, 후방차단, 강습지원 엄호, 무장정찰 작전 등과 같은 임무수행이 가능하다”고 말했다.
던포드 해병사령관은 수년간 병행해왔던 개발시험과 작전비행에 근거해 F-35B가 해병대의 전투에 도움이 될 거라는 완전한 자신감을 표출했다.
그는 “IOC 선포에 앞서 우리는 7주간 L-클래스급 항모에서 비행작전 실시, 다수의 대규모 부대훈련 참여, 그리고 여러 번의 공중사격 비행을 포함한 작전평가를 최근 실시했다”라며 “원정활주로 또는 해상 항모에서 작전 가능한 F-35B의 능력을 통해 미국에게 첫 5세대 공격전투기를 제공함으로써 미국의 전쟁과 승리를 얻는 방식을 변혁시킬 것이다”고 말했다.
F-35B는 앞으로 미래의 해병대 전술항공 부문에서 AV-8B 해리어, F/A-18 호넷, EA-6B 프라울러 등 3개의 4세대 전투기 기종을 대체할 예정이다.
던포드 해병사령관은 “VMFA-121 비행대대의 성공은 대대의 열정과 노력, 수년간 참여한 프로그램 관계자들, 그리고 성원을 보내준 해군성, 합동공격전투기 프로그램 사무국, 업계 파트너들과 국방부 차관 때문에 이루어졌다. IOC를 진정한 공동 노력 덕분에 선포했다”고 마무리를 지었다.
미 해병대는 F-35B 해병 조종사를 50명 넘게 훈련시키고 검증했으며, F-35B의 독립적, 제대별 정비지원을 담당할 정비사 500여명 양성을 인증했다.
VMFA-121의 전환에 따라 제 211 해병 공격 비행대대 (VMA-211)와 AV-8B 비행대대도 2016 회계연도에 F-35B로 전환할 예정이며, 2018년에는 제 311 해병 공격 비행대대 (VMA-311)가 같은 전환절차를 진행할 계획이다.
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