미해병대는 오는 4월쯤 3개 중대의 미해병대 F-35B가 USS 트리폴리(LHA-7)에 집결해 '라이트닝 케리어'의 개념을 충분히 시험할 예정이으로 밝히고 있다. 기본적으로 대형 갑판인 "게이터 네이비"를 F-35B를 탑재한 경항공모함으로 바꾸자는 아이디어는 5년 전 처음 나왔지만, 그 뿌리는 수십 년 전 AV-8 해리어 작전에 있다. 엄청난 20대의 F-35B가 지속적으로 작전을 수행하게 되고 USS 트리폴리에서 급상승작전이 이어지게 된다. 이 시험은 한 척의 함정에서 2개의 F-35B 대대를 동시에 운용할 수 있는 해병대의 능력을 시험할 것이며, 그들이 운용하는 함정과 스텔스 전투기가 미래에 전투에 가져올 수 있는 것에 큰 영향을 미칠 수 있을 것으로 예측하고 있다.

트리폴리에 착함을 위해 접근중인 F-35B(사진:U.S.NAVY)

20여대 전투기로 구성된 부대에는 유마기지의 해병대 제 1운용시험평가대대(VMX-1), 해병대 제 211 전투공격 대대대(VMFA-211), VMFA-225 등이 포함된다. VMX-1은 USMC의 시험 비행대 역할을 하고 있으며 F-35B의 두번째 '무보조  야간 착륙 지점'으로 만들기 위해 최근 USS 트리폴리에서 갑판 뒷쪽의 '스팟 9'를 시험 운용하고 있다. 이것은 곧 있을 라이트닝 캐리어 실험에 결정적인 것으로 판명될 수 있다.

사실 이런 컨셉은 F-35B 도입국들이 가는 방향으로 트리폴리에서 20대 이상의 F-35B 운용이 성공한다면, 어떻게 전투기를 배치하고, 미사일과 폭탄을 이송해서 장착하고 출격을 시키는 것에 대해서 정립이 될 것으로 보인다.

이럴경우 도크가 없는 아메리카급 강습상륙함을 베이스로 좀 더 함정을 키워서 여유를 준다면 중형항모에 필적하는 전투력을 보유하게 된다.

트리폴리에 착함 중인 F-35B (사진:U.S.NAVY)

아메리카급 2번함인 트리폴리는 만재배수량이 약 45,693톤,전장 257.3m, 통상적으로 미해병대가 운용하는 항공기와 미해군의 MH-60R/S를 13기 정도 탑재하지만, 현재 대규모로 20대이상의 F-35B 전용 캐리어로 갈것인가의 갈림길이다.   

VMFA-211은 최근 7개월간의  영국항모타격단21에서 HMS 퀸 엘리자베스의 영국 공군 제 617 비행대대인 "댐버스터즈"와 함께 배속되었다가 10대가 복귀했다. 한편, VMFA-225는 F/A-18D 호넷에서 F-35B로 기종전환하여, 5번째 미해병대 F-35B 비행대대가 되었다. VMFA-211과 VMFA-225는 모두 대규모 윈터 퓨리 '22 훈련의 일환으로 첨단 훈련을 실시했다.

2019년 10월, VMFA-122를 탑재한 12대 이상의 F-35B 라이트닝 II 전투기가 태평양에 있는 USS 아메리카(LHA-6)에 착륙했다. 같은 달 공개된 사진에는 13대의 F-35B가 전개하고 있고, 함교 앞에 MH-60S 한 대가 놓여 있어 많은 관심을 끌었다. 그래서 F-35의 숫자가 7대식 증가하는 것을 보는 것은 볼만한 일이 될 것이다.

그 배치 기간 동안, 이 비행대대는 니미츠급 항공모함에서 볼수있는 4에이커에 비해 훨씬 작은 비행갑판에서 많은 수의 F-35를 운용할 수 있는 새로운 아메리카 급의 능력을 시험하고 있었다.

비교적 새로운 USS 아메리카호, 그리고 현재 자매선인 USS 트리폴리는 다른 동급 강습상력함처럼 침수 가능한 유정 테크를 갖추고 있지 않다. 대신, F-35B와 같은 항공기와 연료, 정비 인력, 공간과 장비, 군수품 같은 모든 것을 수용할 수 있는 더 많은 공간으로 설계되었다.

4월에 시작될  해상 시험기간에는 HMS 퀸엘리자베스가 운용하는 18대의 F-35B를 능가하는 역대 최대 수의 F-35가 전개될 것이다. 미해군과 미해병대는 CVN즉 니미츠급 클래스나 제럴드 R포드급을 대체하는 것이 아니라, 새로운 컨셉의 캐리어를 개발해서 세계 어디든 항공전력이 투사하는 것을 요구하고 있다.

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