공군은 4월 4일(화) 공군본부 대회의실에서 정상화 공군참모총장 주관으로 ‘2022년 최우수 조종사 시상식’을 개최했다. 이날 원 소령은 대통령 표창의 영예를 안았다.

정상화(왼쪽) 공군참모총장이 ‘2022년 공군 최우수 조종사’에 선정된 원중식 소령에게 대통령 표창을 수여한 뒤 기념사진을 찍고 있다.(사진:공군)

최우수 조종사는 공군 전 비행대대의 조종사를 대상으로 한 해 동안 비행시간·특수자격·전문교육 등 비행경력과 작전참가 횟수, 비행·지상 안전을 포함한 전문지식, 체력 등을 평가하여 총 1,000점 만점의 점수로 환산해 선발한다. 이번에 선발된 원 소령은 892.6점을 획득했다.

‘최우수 조종사’는 공군작전사령부 주관 공중사격대회 우승자인 ‘탑건(TOP GUN)’과 함께 공군 조종사에게 주어지는 최고의 영예로 여겨진다. ‘탑건’을 사격대회 금메달 수상자에 비유한다면, ‘최우수 조종사’는 조종사가 갖춰야 할 모든 역량과 성과를 평가했을 때 가장 높은 점수를 받은 ‘MVP’라고 할 수 있다. 1979년 첫 선정 이래 이번 원 소령까지 총 44명이 배출됐다.

‘2022년 공군 최우수 조종사’에 선정된 원중식 소령이 주기종인 F-15K 전투기 앞에서 엄지를 치켜세우며 자신감을 표현하고 있다.(사진:공군)

원 소령 외에 분야별 최우수 조종사로 전투임무 분야에는 제38전투비행전대 KF-16 조종사 권오현 소령(학사 122기)이, 비행교육 분야에는 제1전투비행단 T-50 조종사 박상수 소령(공사 57기)이, 기동통제 분야에는 제6탐색구조비행전대 HH-47 조종사 조성모 소령(학사 120기)이 선발되어 국방부장관 표창을 수상했다.

지난 2011년 공군사관학교 59기로 임관한 원 소령은 비행훈련 수료 후 영공방위의 최일선인 11전비 122전투비행대대에서 주로 임무를 수행해왔다. 주기종은 F-15K로 총 1,580여 시간의 비행시간을 보유한 베테랑 조종사다. 작년 12월 말부터는 공군사관학교 생도대 1중대장 직책을 맡아 정예 후배 공군장교 양성에 힘쓰고 있다.

원 소령은 지난해 대대 안전편대장으로서 비행안전을 관리 감독하고 대대원을 교육하는 등 비행안전 보장에 힘썼다. 또한, 주변국 군용기의 KADIZ 진입에 대응하는 등 영공방위 임무를 성공적으로 수행했으며, ‘국군의 날 기념식’을 비롯한 국가급 행사의 축하비행 편대를 이끌며 전 국민 앞에서 공군의 위상을 드높이기도 했다.

원중식 소령은 “공군 최우수 조종사 표창은 지난 1년간 같이 땀흘리며 비행한 동료 대대원들의 도움 없이는 불가능했다”며, “그리고 언제나 곁에서 사랑으로 지지해주는 아내와 퇴근할 때마다 까르르 웃으며 맞아주는 딸 예진이에게 고맙다는 말을 전하고 싶다”고 수상소감을 밝혔다.

“오늘의 영광을 공군장교이자 전투조종사로서 주어진 임무를 더욱 완벽하게 수행하라는 의미로 받아들이고, 앞으로도 조국 영공수호와 공군 발전을 위해 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

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