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록히드마틴은 차세대 항공 지배(NGAD) 프로그램을 위해 개발된 기술을 바탕으로 짐 타이클렛 CEO가 “5세대 플러스” 표준을 목표로 F-35 전투기의 성능을 크게 향상시킬 계획이라고 밝혔다.
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 공중급유중인 미해병대 F-35B 전투기(사진:U.S.Air Force)
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타이클렛은 2025년 1분기 실적 발표에서 “NGAD 경쟁에 대한 투자를 통해 얻은 지식과 기술 개발은 F-35를 5세대 플러스 능력으로 향상시키겠다는 우리의 확신을 강화했다. 그리고 저는 팀원들에게 50%의 비용으로 6세대 성능의 80%를 제공하겠다는 도전을 던졌다.”고 밝혔다.
최근 F-47 공중 지배 플랫폼 선정에서 보잉에 패했지만, 록히드는 모듈식 업그레이드와 신기술 통합을 통해 기존 전투기 플랫폼을 두 배로 강화하여 관련성을 유지하고자 노력하고 있다.
타이클렛 CEO는 “우리가 ‘21세기 보안’이라고 부르는 이 임무 솔루션 방향은 끊임없이 증가하는 위협 환경에서 F-16, F-35, F-22와 같은 기존 플랫폼의 수명과 기능을 연장하기 위해 고안되었다.” “우리는 이러한 기술을 현재 시스템에 적용하여 이미 입증된 제품을 미래에 더욱 적합하게 만들 계획이다.”라고 밝혔다.
록히드는 마틴은 이미 첨단 적외선 센서와 드론 제어 자율 기능 등 NGAD에서 파생된 시스템을 F-22 및 F-35 부대에 통합하고 있다.
록히드마틴은 주목할 만한 성과 중 하나로 네덜란드 공군과의 획기적인 협력을 강조했다.
스컹크 웍스 팀은 네덜란드 공군과 협력하여 비행 중인 F-35와 네덜란드 지휘통제 시스템 간에 미국 밖에서 최초로 기밀 데이터를 실시간으로 공유한 사례를 선보였다.
이미 1,100대 이상의 F-35가 인도되었고 전 세계적으로 3,500대 이상이 인도될 예정인 가운데, 록히드는 이 전투기를 연합 공군의 디지털 '쿼터백'으로 보고 있다.
F-35는 공중전 쿼터백 역할을 수행할 수 있으며, F-35와 F-22가 드론 윙맨처럼 승무원이 없는 차량 시스템을 제어할 수 있는 네트워킹 및 팀 구성 능력을 보여주었다.
이번 F-35 5세대+ 업그레이드는 빠른 국방 혁신 속에서 록히드 시스템의 경쟁력을 유지하기 위한 광범위한 노력의 일환이다.
록히드마틴은 이러한 기술 투자를 고객의 우선순위에 맞추고 상대적으로 낮은 비용으로 의미 있는 능력 향상을 입증했다라고 밝혔다.
NGAD에서 패배에도 록히드 마틴은 5세대인 F-35 전투기는 진화하고 있으며 그 진화를 주도할 계획이다.
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