미회계감사국은 새로운 보고서에서 미국방부가 F-35 블록 4 현대화가 최소 2031년까지 완료되지 못할 것으로 예상하고 있다. 이는 원래 계획보다 5년 지연된 수치이며, 국방부는 당초 예상보다 적은 기능을 포함하도록 사업 범위를 조정하고 있다.고 기술하고 있다.

미 회계감사국(Government Accountability Office) 보고서에 발표된 최신 지연일정은 2024년 5월에 발표된 2029년 예상보다 2년 늦춰진 것이다.

F-35A 전투기가 KC-46A 페가수스 공중급유기에서 공중급유를 받기 위해 접근하고 있다.(사진:U.S.Air Force)

F-35 합동프로그램사무국(JPO)은 지속적인 비용 증가와 일정 지연을 고려하여 이러한 사업의 실행을 개선하기 위한 2023년 의회 명령에 따라 현재 F-35 블록 4 현대화 및 기술 갱신 3(Technology Refresh 3)을 새로운 하위 프로그램으로 재편하고 있다.
TR-3에는 블록 4 지원에 필요한 하드웨어 및 소프트웨어 업그레이드 패키지가 포함되어 있으며, 여기에는 무기, 통신 장비, 전자전 시스템 등의 기술 업그레이드가 포함된다.

GAO는  새로운 블록 4 주요 하위 프로그램은 기능이 축소되고 일정이 지연될 것이며, 프로그램 사무국이 비용 견적을 완료할 때까지 비용이 발생할지 알 수 없을 것"이라고 밝혔다. "프로그램은 2025년 가을에 블록 4 주요 하위 프로그램을 수립하는 획득 계획 문서를 마무리할 예정"이며, 이를 통해 기존 66개 블록 4 기능 중 어떤 기능이 하위 프로그램에 남을지 확정될 것으로 보고 있다.

F-35 합동프로그램 사무국은 미회계감사국에 블록 4에 어떤 기술이 포함될지 정확히 밝힐 수 없다고 밝혔지만, F-35 엔진 및 전력 관리 시스템에 대한 별도의 업그레이드에 의존하는 변경 사항은 F135 엔진 코어 업그레이드가 최소 2031년까지 생산되지 않을 예정이므로 추후로 연기될 것으로 예상하고 있다.

미해병대가 운용하는 F-35B 라이트닝-II(사진:U.S.Marine)

미회계감사국 보고서에 "블록 4 하위 프로그램은 엔진 업그레이드에 의존하지 않지만, 엔진 코어 업그레이드 지연은 블록 4 이후 기능 제공에 더 많은 지연을 초래할 가능성이 높다."며, "2024년 5월, 프로그램이 2029년에 지원할 예정인 블록 4 이후 기능 및 임무 시스템에 새로운 엔진 업그레이드가 필요할 것이라고 기술했다. 그 이후 프로그램은 이러한 업그레이드에 의존하는 블록 4 이후 기능 제공 일정을 2033년으로 수정했다."라고 밝히고 있다.

미회계감사국은  2021년 기준 165억 달러였던 블록 4 사업의 업데이트된 비용 추산은 "2025년 후반"에 발표될 예정이다.

미회계감사국은 블록 4 하위 프로그램의 전망에 대해 전반적으로 낙관적인 입장을 취하며, 이를 통해 미국방부가 비용, 일정 및 성능에 대한 "더 나은 통찰력"을 확보하고 "더욱 정보에 입각한 결정을 내릴 수 있게 될 것"이라고 밝니다.

F-35 주계약사인 록히드 마틴은 2025년에 최소 170대의 F-35를 인도할 계획이며, "F-35가 하늘에서 최고의 지배력을 유지할 수 있도록" 블록 4 역량을 계속 확보할 것이라고 밝혔다.

프로그램 생산 측면에서 록히드와 프랫앤휘트니는 F-35 전투기와 F135 엔진을 정시에 인도하는 데 계속해서 어려움을 겪고 있다. 두 계약업체 모두 정시 인도와 연계된 인센티브 수수료로 수익을 창출하고 있는데도 말이다.

미획감사국은  "엔진과 전투기 인도 지연에 대한 계약업체에 대한 보상"이라고 불렀다.

미회계감사국은 록히드마틴이 2024년에 인도한 110대의 전투기가 모두 예상 납기일 이후에 인도되었는데, 이는 주로 TR-3의 지연 때문이라고 밝혔다.

프랫앤휘트니는 2024년 후반에 123대의 엔진을 모두 인도했는데, 이는 주로 생산 및 공급망 문제 때문이었다. 하지만 인도 지연은 전투기 생산에는 영향을 미치지 않았다.

미회계감사국은 미국방부가 향후 계약에서 인센티브 수수료 사용을 재평가하여 실질적인 성과 향상으로 이어지는지 확인해야 한다고 권고했다.

로트 12-14 계약 구조상 록히드 마틴은 최대 60일 늦게 전투기를 인도하면서도 수수료의 일부를 획득할 수 있었다고 설명했다.

미회계감사국은 "F-35 프로그램의 인센티브 수수료 사용은 계약업체가 엔진과 항공기를 정시에 인도하도록 하는 데 거의 효과가 없었다"고 지적했다.

로트 15 전투기의 경우, 원래는 정시 인도와 인센티브를 연계했지만, 록히드 마틴이 항공기를 정시에 인도하지 못할 것이 분명해지자 인센티브를 프로그램의 다른 측면으로 전환하여 계약업체에게 수수료를 획득할 두 번째 기회를 제공했다"고 밝혔다.

F-35는 엔진코어업그레이드아 록히드마틴의 전투기 생산지연, 블록4 업그레이드 문제로 범위 조정으로 2031년에 마무리가 될 예정이나, 다른 문제가 발생해서 지연이 될 가능성도 있다.

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